Сегодня в диком виде тыква не существует, но ещё за три тысячи лет до нашей эры её ввели в культуру мексиканцы, найдя ростки дикой тыквы. Задолго до нашей эры в Европе и Азии был известен один из видов тыквы — тыква бутылочная, древние греки и римляне выделывали из нее бутылки для воды и вина. Семена тыквы были найдены и в захоронениях перуанских индейцев, и на севере Африки, встречаются описания тыквы и в древних китайских рукописях. В XV веке тыква была завезена в Европу, и культура ее очень быстро распространилась по всему Старому свету, через век достигнув и России. Она сразу стала популярной у крестьян благодаря своей урожайности, неприхотливости, исключительной полезности и способности к длительному хранению. Российский климат позволял выращивать тыкву практически во всех регионах страны.
Несмотря на то, что тыкву в кулинарном плане давно относят к овощам, на самом деле она является ягодой. Причем, самой крупной ягодой в мире — в книге рекордов Гиннесса зафиксированы тыква из Японии, весом более 300 кг, и тыква из Америки, весом в… 600 кг! Многообразие сортов тыквы поражает воображение, впрочем, как и варианты использования плодов. Тыквы бывают оранжевые, желтые, зеленые, разноцветные, полосатые, круглые, вытянутые, в форме бутылки, маленький и гигантские… Декоративные сорта тыквы пользуются популярностью у цветоводов, флористы и дизайнеры интерьеров с удовольствием используют необычно окрашенные тыквы разнообразных форм для создания композиций и украшения помещений.
Некоторые сорта тыквы используются очень своеобразно. Так называемая посудная тыква, горлянка — несъедобна. У нее очень твердая кожица. Издавна из нее делали различные предметы домашнего обихода. Даже выведены специальные сорта, которые, высыхая на корню, превращаются в музыкальные инструменты-погремушки, дамские шкатулки и винные бутылки. Этот промысел давно развит в Африке, Китае. Японии. В Средней Азии и сейчас в больших тыквинах хранят крупу, зерно. А молдаване утверждают, что огурцы, засоленные в тыкве-бочонке, вкуснее, чем засоленные в деревянной кадке. Из высушенных тыкв делают сосуды для хранения воды, традиционную посуду для чая мате — калебасы, а еще много веков назад древние индейцы делали из тыкв корытца для купания детей и даже плоты для переправы через реку.
Из тыквы готовится множество вкусных и разнообразных блюд. Причем, большинство из них готовится очень быстро, во всяком случае «тыквенный компонент» не требует длительной обработки. Американцы на День Благодарения готовят традиционный тыквенный пирог. В Южной Азии тыква используется в основном для десертов. В Индии в блюда с тыквой добавляют перец и другие острые пряности. В Китае употребляют в пищу даже тыквенные листья. В Японии маленькие тыквы используются для приготовления темпуры. В Таиланде небольшие тыквы начиняют горчицей и готовят на пару. В Италии тыква с сыром — популярная начинка для равиоли. Тыквенную массу можно заготавливать впрок и хранить какое-то время в холодильнике. Она сочетается с морковью, помидорами, кабачками, картофелем и другими овощами.
Прекрасно сочетается с мясом или мясным фаршем. Из тыквы можно приготовить оладьи, пирог или использовать тыквенную массу для начинки пирожков. Очень уважал тыкву знаменитый кулинар В. Похлебкин — он приводил рецепт тыквенного пюре как самостоятельного гарнира и как ингредиента разных блюд. Он рекомендовал нарезать тыкву кубиками и потушить под крышкой до мягкого состояния. Затем протереть с щепоткой сахара и соли. Полученное пюре было легко превратить в суп или добавлять его в кашу, делать из него оладьи, или приправить поджаренным луком и специями для получения гарнира или начинки для пирожков. Еще в старорусской кухне встречался рецепт поджаренных ломтиков тыквы, которые обильно посыпались солью. В восточной кухне существует десерт из тыквы, отваренной в меду, а в Америке и Европе очень любят тыквенные пироги.
Из семян тыквы изготовляют масло, которое называют «зеленое золото». Для этих целей существуют даже специальные «масляные» сорта. Свое название тыквенное масло получило за уникальные качества — это настоящее хранилище ненасыщенных жиров, жирных кислот Омега-3 и Омега-6 и природных антиоксидантов. Так же, в нем содержится уникальный комплекс витаминов и биоактивных веществ, оказывающих благотворное влияние организм человека. В средние века масло из тыквеных семечек стоило целое состояние, поэтому купить его могли только дворяне и богатые купцы — это тоже внесло свою лепту в сравнение с золотом. В наше время этот продукт стал гораздо более доступным, хотя по-прежнему одним из дорогих масел. О пользе тыквенных семечек писали еще в 1739 году: «Из них прессуется сладкое масло, которое делает нежную, мягкую кожу, а также размягчает прочее». В 1773 году императрица Австрии, Богемии и Венгрии Мария-Терезия приказала, чтобы масло из семян тыквы служило не как обычное блюдо, а относилось в аптеки для производства лечебных мазей — масло тыквы обладает обволакивающим и дезинфицирующим эффектом. В кулинарии его используют для приготовления пряных соусов и овощных приправ, а так же в тесто для пирогов. Самым лучшим тыквенным маслом считается штирийское (по названию австрийской провинции).
Полезными свойствами, конечно, обладают не только семена тыквы, но и мякоть. Тыква — это редкий чемпион среди овощей по содержанию железа. В ней содержатся витамины группы В, С, Е, РР, каротин, а также такой редкий витамин Т, который способствует ускорению обменных процессов в организме. Множество солей меди, железа, фосфора помогают восстановлению и регенерации крови, а также при атеросклерозе и многих других заболеваниях. Тыква очень полезна и при заболеваниях почек, сердечных заболеваниях и как помощь в пищеварении. Тыква помогает при лечении печени, лечит ожоги и экзему. Тыквенные блюда выводят холестерин с помощью входящего в состав тыквы пектина. Необычайно полезен тыквенный сок. Его можно пить диабетикам, при нарушении обмена веществ, ожирении, камнях в почках и желчном пузыре. Тыква полезна не только для внутренних органов. Замечательные свойства этого овоща проявляются и в косметике. Домашние маски для кожи из измельченной до состояния кашицы тыквы очень полезны независимо от типа кожи.
Так почему же такая полезная тыква стала символом Хэллоуина? Вырезанную из тыквы голову со светящимися глазами зовут Джек-фонарь и родом он из Ирландии, где существует древняя легенда о кузнеце Джеке, дважды обманувшем дьявола. И после смерти Джек не попал ни в рай, ни в ад и был вынужден скитаться по свету в полной темноте, освещая себе путь угольками, положенными внутрь выдолбленной… репы. Использовать в качестве символа Хэллоуина тыкву придумали впоследствии англичане, исключительно потому что светящаяся тыква смотрится эффектнее и вырезать на ней изображения гораздо легче. Но в любом случае считается, что этот светильник устрашает злых духов и не дает путнику сбиться с дороги.
