История кукурузы тесно связана с историй Америки. Именно там впервые стали культивировать кукурузу, придумали попкорн и изобрели кукурузные палочки. Ежегодно каждый американец съедает в среднем полтора килограмма кукурузы — 250 початков.
Когда впервые коренное население Америки попробовало кукурузу — для науки загадка, но точно известно, что найденным в индейских пещерах Нью-Мексико початкам как минимум 5 000 лет, но это были уже окультуренные початки, а значит, появилась кукуруза еще раньше. Судя по всему, выращивание кукурузы в тропических зонах Америки началось задолго до Колумбовой эпохи. Ученые предполагают, что пракукуруза могла произрастать в Южной Америке, когдаамериканский континент еще не был заселен людьми, так как при раскопках археологи обнаружили пыльцу кукурузы, возраст которой был примерно 60 тысяч лет. Правда, прародитель кукурузы — маис — был не совсем похож на ту кукурузу, к которой мы все привыкли — ее початки были всего-то пару сантиметров длиной.
Известно, что индейцы подносили кукурузу в дар европейским колонизаторам, а древние майя считали кукурузную кочерыжку символом жизни и поклонялись кукурузе, которая была одним из их богов. Жизнь майя находилась в прямой зависимости от урожая кукурузы. Чтобы вырастить ее, крестьянин поджигал участок джунглей и самым примитивным образом засевал. Когда земля истощалась, он переходил на другое место, потому что удобрять землю майя не умели … Существует древняя индейская легенда: когда могущественные боги решили разделить все богатства земли между людьми разного цвета кожи, первыми пришли индейцы и выбрали себе самое ценное по их представлениям — ярко-желтый кукурузный початок. Вторая легенда гласит, что добрый бог ольмеоков Синтеотль расколол гору, достал из нее зерна кукурузы и подарил их людям, питавшимся до этого момента исключительно кореньями и ягодами. Так у человечества появилась кукуруза, а Синтеотль стал одним из главных богов в пантеоне американских индейских племен — богом Маиса. Причем, богом кровожадным, требующим жертвоприношений. Кукуруза, а точнее — маис, была основой питания древней цивилизации. Она заменяла хлеб и для майя, и для инков, и для ацтеков, и для многих других известных и неизвестных индейских племен. Индейцы ее варили, жарили и даже делали из пыльцы и рылец напитки. Обертываниями листьями маиса лечили больных, теми же листьями крыли крыши жилищ, а из стеблей делали стены и топили ими очаги.
Колумб обнаружил посевы кукурузы в Центральной и Южной Америке. Французские и испанские путешественники XVI в. также отметили, что индейцы выращивают большое количество кукурузы. Не обошли вниманием этот факт и Эрнан Кортес, который видел кукурузные поля в Мексике, и испанский конкистадор Франсиско Васкес де Коронадо, обнаруживший обширные посевы кукурузы на юго-западе Северной Америки. С мореплавателями и завоевателями кукуруза отправилась по свету.
С открытием американского континента кукуруза распространилась по Европе, проникла в ее культуру и стала частью кулинарных традиций некоторых стран. Впервые привезенная в XVI веке в Испанию кукуруза уже через 30 лет заняла обширные площади, попала в Португалию, Италию, во Францию, в Китай, Индию. И ста лет не прошло, как кукуруза расселилась по всему земному шару. А в XIX веке волны европейских эмигрантов завезли в Америку рецепты блюд из кукурузы — вроде итальянской поленты или румынской и грузинской мамалыги. И каждый отстаивал право считать родиной кукурузы свою страну. В России ее узнали в XVII в. и выращивали сначала в южных районах — в Крыму, на Кавказе и на юге Украины. В 1847 г. вышел указ, по которому для поощрения разведения новой культуры разрешалась бесплатная раздача семян. В городах процветала уличная торговля кукурузой, называемой тут пшенкой. Прямо на улицах в громадных котлах варили молодые початки и тут же ее ели.
Америка же, помимо самой кукурузы, подарила миру попкорн. Для этого подходят не все сорта, а только специальные, «воздушные». Кукурузу поджаривали еще индейцы, но ее не ели, а дарили богам. Такую кукурузу называли «момочити» и считалось, что больше всех ее любит бог воды. Попкорн готовили в специальной глиняной посудине, но початки не лущили, а клали целиком и нагревали на огне. Зерна раскрывались и початок превращался в букет, которым иногда женщины украшали волосы для религиозных обрядов. Позже попкорн стали готовить в проволочных корзинах, которые держали на огне. Коммерческая история попкорна началась в 1880 году, когда упоминание о нем впервые появилось в сельскохозяйственной документации США. В 1885 году Чарли Криторз изобрел первую попкорн-машину — »поппер», а домашние попперы появились через 50 лет. Примерно в это же время Чарли Криторз изобрел поппер на тележке, который можно было вручную передвигать поближе к скоплению народа. А где было много народа? На уличных праздниках и у кинотеатров. Отсюда и пошла традиция продавать попкорн в кино и сейчас даже в серьезных гастрономических справочниках его называют cinema food, «киношная еда». Начиная с 1890 года и до самой Великой Депрессии, попкорн превратился в национальное блюдо. Торговцы следовали за толпой народа на гуляньях, карнавалах, фестивалях и других сборищах в парках, на ярмарках и выставках, толкая перед собой газовый или паровой поппер. Во времена Великой Депрессии попкорн был почти единственным лакомством, который могли себе позволить обедневшие американские семьи. Другие предприниматели разорялись, а «попкорнисты» процветали. Есть даже история об одном банкире, который разорился и купил поппер, устроившись работать продавцом в небольшом магазине рядом с кинотеатром. Через пару лет он заработал достаточно денег, чтобы выкупить три из своих потерянных ферм. В то время попкорн предпочитали сладкий. Время соленого попкорна наступило во время Второй Мировой войны, когда весь сахар отправлялся в армию. В 1950 году наступила эра телевидения, посещаемость кинотеатров упала, и для попкорна наступили черные дни. Но ненадолго. Американцы стали есть попкорн дома перед телевизором, и продажи попкорна вновь подскочили.
Кукурузные палочки и хлопья у нас менее популярны, чем попкорн, а в Америке они идут почти наравне. История кукурузных палочек берет свое начало в XIX веке. Владельцы санатория «Батл-Крик» в штате Мичиган, докторКеллогг и его брат Вилл Кит Келлог, готовили какое-то блюдо из кукурузной муки, но им срочно понадобилось отлучиться по неотложным делам пансиона. Когда же они вернулись, то обнаружили, что кукурузная мука, находившаяся на строгом учете, чуть-чуть испортилась. Но они все равно решили приготовить из муки тесто, но тесто свернулось, и получились хлопья и комки. Братья от отчаяния пожарили эти хлопья, и оказалось, что некоторые из них стали воздушными, а некоторые приобрели приятную хрустящую консистенцию. Впоследствии эти хлопья были предложены пациентам доктора Келлога в качестве нового блюда и, подававшиеся к столу с молоком и зефиром, они были очень популярны. Добавив в хлопья сахар, Вилл Кит Келлогг сделал их вкус более приемлемым для широкой аудитории. Кукурузные палочки стали его первым проданным продуктом. Как назвать новое блюдо братья не придумали, поэтому запатентовано оно под названием «Облупившиеся кукурузные злаки». В 1906 Келлогги начали массовое производство нового типа пищи и основали собственную компанию. Вскоре Вилл Кит Келлог вышел из бизнеса, так как был не согласен с братом по вопросу использования сахара в приготовлении хлопьев.
В России с кукурузой связана своя история. Точнее, было это в СССР. В 1959 году Никита Сергеевич Хрущев попал в Америку и посетил «кукурузный» штат Айова. Кукуруза произвела на него огромное впечатление и по возвращению он начал активно внедрять кукурузу в Советском Союзе. Под относительно новую для нас культуру были отданы огромные поля, по площади даже большие, чем занимала целина, кукурузу призывали засеивать от Казахстана до Таймыра. В СССР едва ли не самой насущной проблемой развития на тот период была проблема голода, и Хрущев посчитал повсеместное разведение кукурузы панацеей от продовольственных проблем. Кроме того, листьями и стеблями можно было кормить домашнюю скотину, что по мнению руководства страны обеспечивало бы прорыв еще и в животноводстве. Основали даже «Институт кукурузы». Проблема была в том, что кукуруза — растение теплолюбивое. Последствия получились не такими радужными, как планировалось: посевы традиционных культур — пшеницы и ржи — сократились, а кукуруза прижилась отнюдь не везде и вторым хлебом она так и не стала. Культ кукурузы провалился, но молодые отваренные початки народу полюбились, а отечественные селекционеры вывели новые интересные сорта. Кстати, со времен «кукуризации» СССР существует полулегендарная история о неком Кукуцапле («кукуруза — царица полей») Степановиче Криворучко, получившем свое экзотическое имя от отца-тракториста, работавшего на кукурузных полях.
Как бы то ни было — кукурузу любят и ценят. Кроме того, что она вкусна — она очень полезна. В одном початке кукурузы содержатся углеводы, клетчатка, белок, большое количество витаминов группы В, витамин Е, калий, фосфор, магний, железо, цинк, магний и этот витаминный коктейль считается идеальным против старения организма. Кукуруза обладает антистрессовыми свойствами. Она содержит большое количество витаминов группы В, особенно много витамина В1, влияющего на работу нервной системы, мышц, сердца и выработку красных клеток крови. Содержит также главный антиоксидант — витамин Е, который предотвращает склероз. Включение кукурузы в ежедневное меню уменьшает риск заболеваний сердца и защищает от рака. Содержащиеся в кукурузе углеводы обеспечивают организм энергией, не вызывая жировых отложений Зерна кукурузы используются не только в качестве пищи, но и для производства алкоголя (бурбон), листья — для корма скота, для наполнения матрасов и из них даже плетут обувь и сумки.
Чтобы сварить вкусную кукурузу — нужно взять молодой початок. Его легко отличить от старого по свежим ярко-зеленым листьям и влажным волокнам. Очищать кукурузу нужно непосредственно перед приготовлением. Не стоит покупать очищенные початки — они быстрее портятся. Если кукуруза очень молодая — «молочная» — то варить ее надо минут 15, положив в кипящую несоленую воду. А вот старую кукурузу придется варить около 2 часов. Солить кукурузу лучше непосредственно перед едой, если посолить воду — зерна станут жесткими
