Когда впервые появился сахар — точно не известно. Но известно, что родина сахара — Индия и первое упоминание о нем можно встретить в древнеиндийском эпосе «Рамаяна». Скорее всего индусы узнали о нем более двух тысяч лет назад, когда обнаружили, что сок одного из тростников сладкий на вкус. Название сахара происходит от слова «саркара», что и переводится как «сладкий». Первый сахар добывали из тростника и называли его «сладкой солью» или «медом без пчел». Мед уже тогда был известен своими целебными свойствами, которые приписали и сахару и долгое время его считали лекарственным средством. Из Индии через Египет сахар попал в Римскую империю, но с ее падением торговая связь прекратилось, и по Европе сахар распространиться не успел.
Второе знакомство с сахаром произошло благодаря крестовым походам католической церкви в Ливан. Именно оттуда «медовый тростник» был вывезен в Европу. В средние века сахар в Европу возили из арабских стран. Центрами сахарной промышленности в то время были Египет и Сирия, а открытие Америки постепенно перенесло основное производство сахара на Карибские острова. Позже тростник стали активно выращивать на территории колоний, и могущественные колониальные державы — Испания, Португалия, Голландия, Англия и Франция— были европейскими сахарными поставщиками. В то время сахар олицетворял роскошь и богатство не каждый человек мог позволить его купить. Привозимый сахар, как и большинство специй, был слишком дорог из-за расстояния и риска, который постоянно сопровождал моряков — в начале XIV века в Англии за одну чайную ложечку сахара давали сумму, равную одному современному доллару. Бедные же слои довольствовались густым сахарным сиропом, который соскребали со стенок емкостей судов, привозивших на переработку в Европу тростниковый сырец.
Тогда зародилась идея найти альтернативу сахарному тростнику — найти неприхотливое растение с большим содержанием сахара. Начались исследования, и в 1747 году сахар в большом количестве был обнаружен в свекле, но изначально эту идею немецкого ученого Андреаса Маркграфа никто не поддержал. Тему его доклада перед Прусской королевской академией наук — «Попытки получить настоящий сахар химическим путем из различных растений, растущих в наших краях»— посчитали смешной. Однако признали упорство Маркграфа, ставившего опыты на всем, что росло у него в огороде. Яблоки были слишком кислыми, груши — недостаточно сочными, морковь содержала слишком много каротина и только свекла отвечала всем требованиям. Тогда Маркграф поехал с докладом во Францию — французы отнеслись к идее благосклоннее, но денег на многочисленные опыты решили немцу не давать. Лишь в конце XVIII в. прусские ученные смогли доказать, что свекла сможет заменить сахарный тростник, и в1801 на территории Пруссии был построен первый завод по добыванию сахара из свеклы. Дела у завода шли не очень хорошо — сахарные сорта еще не вывели, поэтому добывалось мизерное количество. Кроме того Европа привыкла к тростниковому привозному сахару, да и колониальные торговцы как могли старались помешать отечественному производству. Позже селекционеру Францу Ахарду удалось вывести сорта свеклы с повышенным содержанием сахара. Ахард продолжил дело Маркграфа, окончательно доказал выгодность производства свекольного сахара и сам начал его производить. Надо сказать, что торговца тростниковым сахаром не на шутку обеспокоились и начали против Ахарда войну — клеветали, высмеивали и даже безуспешно пытались подкупить.
Но через несколько лет случилось событие, благодаря которому сахарная промышленность просто была вынуждена развиваться ускоренными темпами — в результате победы адмирала Нельсона началась блокада континентальной Европы и она оказалась отрезана, в том числе, и от поставок тростникового сахара. Наполеон велел начать выращивать повсюду сахарную свеклу и строить сахарные заводы. Именно Наполеону Европа обязана широким распространением дешевого свекольного сахара. Сладкое дело пошло в рост и уже к середине XIX века сахар стал популярным недорогим продуктом, и его использование встречается в рецептах всех европейских кулинарных книг того времени. Сегодня эти рецепты могут сильно удивить — с сахаром готовили не только десерты, но и мясо, и рыбу (хотя в некоторых рецептах скандинавской кухне сельдь и сейчас приправляют сахаром). А для его употребления возник целый арсенал приспособлений: серебряные ложечки, щипчики, специальные сита, сахарницы.
В России с сахаром были знакомы очень давно приблизительно с XII в., но как и в Европе он долгое время был доступен лишь немногим богатым сословиям. Употребление сахара считалось признаком богатства и, говорят, что многим купеческим дочкам специально чернили зубы — якобы они испортились от неумеренного потребления сахара. Это должно было свидетельствовать о богатстве потенциальной невесты. Знать баловалась леденцами из сахарной карамели, колотыми «сахарными головами», а также вареньем и засахаренными ягодами. Первые русские кондитеры делали из него разнообразные фигурки для царей, бояр и вельмож. Какое-то время сахар даже продавали в аптеках как лекарственное средство по весьма дорогой цене — 1 золотник (4,266 г) стоил 1 рубль. У народа попроще в ходу по-прежнему был только мед.
Распространенным продуктом в нашей стране сахар стал только в середине XVII века, когда в моду вошел чай, а потом — кофе. Но он по-прежнему оставался дорогим продуктом, так как его привозили из-за рубежа. Решить эту проблему попытался любитель всего европейского Петр I. В 1718 году он издал указ, в котором предписывалось «московскому купцу Павлу Вестову сахарный завод содержать на свои средства и продавать яство свободно». Это был первый законодательный акт о сладком производстве в России. Правда, все производство основывалось все на том же импортном тростнике, благо Петербург — портовый город. Для создания режима наибольшего благоприятствования Вестову в конкурентной борьбе с европейскими и американскими купцами Петр I обещал запретить ввоз сахара в Россию после того, как «завод умножится». Завод «умножился» и на некоторое время необходимость в импорте сахара исчезла — спрос ему удавалось покрывать. Правда спрос рос быстрее предложение… А медицинская коллегия издала в конце 1799 году монографию под красноречивым заглавием «Способ заменять иностранный сахар домашними произведениями». Первые опыты с «домашними произведениями» проводил Яков Есипов, он построил первый в России завод, выпускающий свекольный сахар, способный конкурировать с тростниковым. Выпускался он в виде огромных «сахарных голов», которые затем дробили на куски. Рафинад был изобретен в 1843 году в Чехии Яковом Кристофом Радом — управляющим сахарным заводом. К XX веку коричневый тростниковый сахар стал считаться низкокачественным и почти вышел из употребления. Кстати, только недавно этот миф рассеялся и тростниковый сахар вновь оказался в России. Более того — появилась даже мода на тростниковый сахар.
Так что же такое сахар? Это углеводный пищевой продукт первой необходимости. Глюкоза, получаемая организмом из сахара, обеспечивает более половины энергетических затрат и обладает способностью поддерживать функцию печени против токсических веществ, а так же благотворно влияет на сердечно-сосудистую и нервную систему и пищеварение, стимулирует мозговую деятельность. Сладкое приводит к выделению серотонина — гормона счастья, который улучшает настроение. Это все плюсы… Однако, не всем и не всегда сахар идет на пользу. Установлено, что с возрастом избыточное потребление сахара способствует нарушению обмена веществ и приводит к повышению холестерина. В результате повышения калорийности питания за счет сахара у людей, не занимающихся физическим трудом, создаются условия для избыточной массы тела и быстрого развития атеросклероза. Полностью отказаться от «чистого» сахара следует людям, страдающим или имеющим угрозу диабета. Кроме того, всем известно, что сладости на основе сахара портят эмаль зубов (помните купеческих дочек?) и плохо влияют на состояние кожи. Ценность сахара, действительно, очень велика, но следует помнить, что необходимые углеводы так же можно получать из того же меда и фруктов, которые гораздо полезнее. Свекловичный белый сахар не представляет никакой питательной ценности, кроме энергетической и в этом он проигрывает коричневому тростниковому, содержащему витамины и растительные волокна. Однако, тростниковый более калориен.
Сильно ли сахар угрожает фигуре? На этот вопрос смогли ответить только в 2003 году. Если перевести все выкладки в граммы, то для того, чтобы не располнеть от сахара, человеку следует в день употреблять не более 10 кусков рафинада (примерно 50 гр). Вроде бы приличное количество — большинство и такого не употребляет. Но дело в том, что в эту норму входит не только сахар, который кладут в чай или кофе, но содержащийся в остальной пище. Банка газированного напитка или кусочек торта эту дневную норму полностью покрывает. Кстати, среднестатистический гражданин США получает с пищей около 190 г сахара в день, в России — человек съедает 100 г в день.
И последнее… Всем же интересно как это из всем знакомого клубня свеклы получается белый кристаллический сахар. Процесс это довольно трудоемкий. На сахарных заводах корнеплоды свеклы моют, а затем разрезают на куски. Особые машины превращают эти куски в кашеобразную массу. Ею набивают специальные мешки из грубой шерсти и кладут их под пресс. Таким образом выдавливают сок, который в больших котлах кипятят до полного выпаривания воды. Когда сок сгущается, содержание сахарозы в нем достигает 85%. После этого сгущенный сок подвергают довольно сложной очистке, в результате которой получается сначала прозрачный сироп, а потом и привычный нам белый сахарный песок. Оставшаяся в процессе производства жидкая патока тоже идет в дело — она используется в кондитерском деле. В зависимости от технологии производства сахар получается сыпучим или твердым.Сыпучий — это всем известный саxарный песок, наиболее удобный для приготовления блюд и поэтому кулинары используют исключительно его. Кусковой бывает рафинированным или «колотым» («пиленым») — рафинированный прессуется в небольшие кубики, а колотый представляет из себя распиленую на части большую «сахарную голову». Бывает еще «леденцовый» сахар в виде полупрозрачных твердых кристаллов неправильной формы. Готовят его по технологии, которая очень похожа на технологию производства леденцов. Такой сахар очень плохо растворяется в воде.
